Dès l'origine, l'islam a connu une tension entre l'interprétation rigoriste de la parole divine et une conception plus ouverte. L'auteur met en valeur les périodes d'interaction avec les autres civilisations, les phases de découvertes scientifiques, d'essor de la mystique et de la pensée, ainsi que les moments de repli dus à des contextes spécifiques.