En 1764, C. Beccaria publie Des délits et des peines, qui défend un modèle pénal fondé sur la modération des peines, leur utilité pour la société et la sécularisation des crimes. Le philosophe italien s'attire ainsi l'ire des juristes traditionnels et l'éloge de Voltaire, puis celui des positivistes au XIXe siècle, renouvelant en profondeur les principes du droit pénal.