L'homme est né en 1929 ; l'écrivain en 1961, lorsqu'il entreprend la rédaction du roman Etre sans destin. Quinze ans le séparent alors des événements auxquels il tente de survivre grâce à l'écriture : adolescent, il est déporté dans le camp de concentration d'Auschwitz.

Pendant quarante ans, il vit avec sa femme dans un studio minuscule, en marge de la société hongroise. Il écrit son oeuvre dans l'ombre, et gagne sa vie avec des comédies musicales, des pièces de boulevard et des traductions.

En 2002, l'Académie suédoise lui décerne le prix Nobel de littérature. Actes Sud est l'unique éditeur en France de cet écrivain européen de premier plan.