A partir de 1492, com a chegada de Cristóvão Colombo ao continente americano, a Espanha deixou de ser apenas um reino europeu em consolidação e transformou-se em uma potência transcontinental. Em poucas décadas, seus domínios estendiam-se da Península Ibérica às Américas, do Caribe aos Andes, da Califórnia à Patagônia, além de possessões na África, no Sudeste Asiático e no Pacífico. O famoso dito de que "o sol nunca se punha no Império Espanhol" não era mera retórica: tratava-se de uma realidade geográfica concreta.