Voulant venger la mort de son frère, lynché parce qu'amoureux d'une blanche, Lee Anderson s'installe à Buckton, dans le sud des Etats-Unis, et séduit les soeurs Asquith, deux femmes blanches racistes, issues d'un milieu aisé. Suivi d'une histoire de la réception de l'oeuvre, de ses adaptations théâtrale et cinématographique ainsi que du scandale et du procès que provoque sa publication.