En 1861, Johnny Clem, jeune yankee de 9 ans, s'engage auprès des volontaires de l'Union. D'abord refusé, il obtient le rôle de tambour officiel du régiment, gagne le surnom de Johnny Shiloh après avoir été blessé à la bataille de Shiloh, puis devient le plus jeune sergent de l'armée américaine à l'âge de 12 ans. Cette biographie constitue une réflexion sur l'exploitation des très jeunes soldats.