A partir des années 1820, les puissances européennes engagent des femmes, des enfants et des hommes pour pallier le manque de main d'oeuvre dans les colonies. Entre 1828 et 1938, au moins 164.000 engagés issus des îles de l'océan Indien, d'Afrique de l'Est, d'Inde, d'Extrême-Orient et du Pacifique arrivent à La Réunion.