S'appuyant sur de nombreux types de sources (traités, manuels de savoir-vivre, dictionnaires, rapports d'expositions, chroniques journalistiques), l'auteure définit les contours d'une ontologie du bijou au XIXe siècle. Autour de trois thèmes, le corps, l'objet et la matière, elle montre qu'à cette époque les bijoux véhiculent des sens cachés, des codes, et sont des référents immuables.