Au cours du XVIIIe siècle en France et en Angleterre, l'imagerie théâtrale : portraits d'acteurs et peintures de scènes, s'est trouvée au centre des grands courants de transformation de l'art figuratif. L'auteur tente de replacer cette imagerie dans l'esthétique de l'époque : renouveau de la peinture d'histoire, mais aussi des théories classiques de la mise en scène.