Né en 1949 dans un village du Shanxi, Cao Naiqian grandit à Datong où il termine ses études secondaires. Empêché d'entrer à l'université par la Révolution culturelle, il s'engage comme ouvrier dans une mine de charbon puis est recruté par le bureau de la Sécurité publique en 1972. En 1986, il commence à écrire ces nouvelles qui paraissent dans des revues. L'ensemble sera publié comme roman à Taiwan, avant de l'être en Chine en 2007.