Sholem Aleikhem, né en Russie en 1859, commence très jeune à écrire dans la langue utilisée par les Juifs d'Europe orientale, jusque-là méprisée, le yiddish. Il fonde à Kiev une revue littéraire, mais la vague de pogroms de 1905 l'oblige à gagner les États-Unis où il est accueilli par Mark Twain, qui se présente à lui comme le « Sholem Aleikhem américain », Les oeuvres de ce pionnier, aujourd'hui traduites en plus de quarante langues, ont fait connaître dans le monde entier un univers où le rire était la seule arme contre la pauvreté et la discrimination.