La princesse Véra Gavrilovna, vingt-neuf ans, séparée de son mari, arrive dans un riche équipage au Monastère de X… pour y passer la nuit. Le lendemain, elle y croise dans le jardin le docteur Ivanovitch qui était auparavant à son service.
Elle veut lui montrer de la sympathie à la suite de son récent veuvage. Lui reste froid. Elle lui en demande la raison et lui, tel un barrage qui se rompt, lui assène toutes les erreurs qu’elle a commises dans son domaine, le dégout qu’elle montrait envers les autres, la comédie de la bienfaisance, son licenciement sans raison…