À la veille de la Révolution, Rétif centre ce roman biographique sur son père Edme, et brosse un tableau idyllique de la France rurale du 18e siècle à travers la vie à Sacy, son village natal. Cette oeuvre écrite au fil de la plume, mais modèle au point de vue de la composition littéraire et de l'intérêt du récit, vise aussi un enseignement moral.