A travers l'étude de trois pôles urbains à Madagascar (Mahajanga, Antananarivo) et au Mozambique (Maputo), l'auteur examine, sous l'angle d'une anthropologie historique, la ville coloniale puis post-coloniale en Afrique de l'Est ainsi que dans les îles de l'océan Indien. Il tente de restituer la cadre de vie quotidien des acteurs du passé au prisme de leurs repères sensibles.