Œuvre de vingt ans et de plusieurs mains, signée par Guillaume- Thomas Raynal, y compris celles de Diderot et du baron d’Holbach, l’Histoire des deux Indes demeure un monument de la littérature du XVIIIe siècle, avec son mélange piquant de réalité et de fantaisie. Pourtant, malgré le statut de best-seller de ce succès à scandale, Raynal ne figure pas au premier rang des Lumières.
Dans les Lectures de Raynal, éditées par Hans-Jürgen Lüsebrink et Manfred Tietz, les auteurs évaluent l’impact de cette œuvre titanesque sur le paysage socio-politique de l’Europe et de l’Amérique au XVIIIe siècle. Ils sillonnent l’Europe, les Etats-Unis et l’Amérique du sud à la recherche de ses différents lectorats de l’Histoire des deux Indes à travers les siècles.
Passant des révolutionnaires français de 1789 à l’esclavagiste devenu abolitionniste danois Heinrich Ernst Graf von Schimmelmann, cet ouvrage demeure fidèle à la diversité de Raynal et à l’envergure de son projet. Il évoque la vie mouvementée de l’Histoire des deux Indes, depuis la genèse de sa production jusqu’aux contextes de sa promotion et de sa diffusion, en soulignant son importance primordiale dans les échanges interculturels qui fleurissaient à l’époque.