L'auteur montre en quoi la tradition concordataire, de Pie VII à Benoît XVI, illustre l'une des contributions les plus originales de l'Église à l'histoire du droit : la notion de souveraineté spirituelle. Trois périodes correspondent ainsi à trois doctrines des rapports de l'Eglise avec l'Etat : le juridictionnalisme, le temps des deux sociétés parfaites, le droit commun à la liberté religieuse.