Patrick O'Brian est né en 1914. Dès son plus jeune âge, il est fasciné par la mer et les navires. En 1949, il s'installe à Collioure, dans les Pyrénées-Orientales, avec sa femme Mary. Très aimé des habitants, il y vivra jusqu'a sa mort, s'adonnant à la culture de ses vignes et à la fabrication de son propre vin. Il traduit de nombreux livres du français, notamment les Mémoires d'une jeune fille rangée de Simone de Beauvoir, Les Cavaliers de Joseph Kessel et la biographie de De Gaulle de Jean Lacouture. Il publie aussi des biographies (Picasso, Joseph Banks).
Puis, sur les conseils d'un éditeur américain, il se lance dans une saga maritime avec Maître à bord (Master and Commander). En 1991, la série est saluée par le New York Times comme « les meilleurs romans historiques jamais écrits ». D'abord prisée par un cercle d'initiés, cette fresque connaît ensuite un franc succès avec plus de 30 millions d'exemplaires vendus dans plusieurs langues.
Considéré comme l'un des plus grands écrivains du XX^e siècle, Patrick O'Brian est décédé le 2 janvier 2000 à Dublin.