Ingénieur diplômé de l'École centrale des arts et manufactures, Jean-Louis Bordes est docteur en mécanique des sols et docteur en histoire. L'essentiel de sa carrière s'est déroulé dans un important bureau d'études spécialiste de projets de grands ouvrages hydrauliques sur les cinq continents.
La thèse, qui a servi à la rédaction de ce livre, a reçu en 2003 le prix d'histoire, décerné par l'Académie François Bourdon et la Fondation des arts et métiers.