Les Conversations d’Emilie de Mme d’Epinay marquent une étape importante dans le développement de la pensée pédagogique du dix-huitième siècle en France. L’auteur constate le manque de livres convenables sur l’éducation des filles et s’écarte à dessein des traits pédagogiques traditionnels en nous présentant sa petite-fille Emilie, dont elle fait l’éducation dans un cadre tout à fait particulier. Le lecteur est invité à découvrir comment Mme d’Epinay éveille la curiosité de l’enfant et l’encourage à explorer l’univers, tout en lui apprenant la botanique, la mythologie, l’histoire ancienne et moderne et la géographie, sans oublier les matières traditionnelles. Dans le but d’encourager d’autres mères à suivre son exemple, elle met en évidence l’importance du rôle de la mère pour l’éducation morale et physique de la fille: elle passe plusieurs heures par jour avec Emilie en notant ses commentaires, ses questions et ses réflexions qui constituent l’essentiel des Conversations. La première édition de 1774 suscite des réactions positives et sera bientôt suivie par celle que nous publions ici. Mme d’Epinay met en cause les théories pédagogiques de ses prédécesseurs: ce texte traduit son expérience.