L'auteur récuse l'idée selon laquelle l'art italien de la Renaissance n'était préoccupé que par la recherche de la beauté et de l'harmonie. Il montre comment les théoriciens et les artistes sont progressivement parvenus à penser la laideur autrement que comme une transgression ou un ratage par rapport aux normes de beauté, pour en arriver, à l'aube du baroque, à la conception d'une belle laideur.