Titulaire de la chaire Histoire et archéologie des mondes africains au Collège de France, l'auteur présente les conclusions d'un parcours de recherche qui l'a mené de l'Afrique du Sud au Maroc en passant par l'Ethiopie et le Mali. Il décrit les défis que représente l'étude de l'histoire du continent africain, caractérisé par une diversité de sociétés, de croyances et de formations politiques.