A história segue um narrador que, em uma violenta discussão, literalmente perde o fôlego — sua capacidade física de respirar desaparece. Embora ainda consciente, ele é considerado morto e passa por uma série de desventuras grotescas: médicos o dissecam, ele é enterrado vivo e sofre as indignidades de uma morte equivocada. A história mistura horror e comédia absurda, satirizando práticas médicas, ideias filosóficas sobre a vida e a morte e a fragilidade da existência humana.