Jean Gagnepain a été professeur de sciences humaines à la faculté des lettres de Rennes et a travaillé étroitement sur les troubles du langage avec le professeur Olivier Sabouraud, neurologue. Il est l'auteur de la théorie de la médiation exposée dans les trois volumes du Vouloir dire publiés chez De Boeck. Il dirige également la collection « Raisonnances » chez le même éditeur.