Le docteur Sloper, veuf inconsolable, a une fille unique, Catherine, qui ne ressemble pas à sa mère et qui est l'être le plus tendre qui soit. Dans le cadre du vieux New York d'avant la guerre de Sécession, surgit un homme au visage admirable et au passé douteux. Une vieille tante étrange leur tourne autour. Dans la demeure de Washington Square, le quatuor est en place.