Толчком к написанию «Монахини», «новаторского для французской и европейской прозы произведения», стало разоблачение в конце 50-х тайн монастырской жизни. Церковный быт стал самой волнующей темой в предреволюционной Франции, и Дидро вместе с друзьями распространял письма от лица некой монахини, сбежавшей из монастыря и доведённой до отчаянья преследованиями, с целью показать нравы и порядки, царящие в святых обителях.