Scandalisé par le tableau L'origine du monde de G. Courbet, oeuvre taboue ornant la salle de bain d'un riche commanditaire ottoman, l'écrivain M. Du Camp se lance à la recherche de la femme qui a posé pour cette oeuvre impudique afin de comprendre ses motivations. Il mène l'enquête dans les milieux mondains parisiens de la seconde moitié du XIXe siècle.