林秀秀は母の治療費を捻出するため、とある公子と取り引きをした。

彼女が子を一人産み、公子が多額の銀子を支払うというものだった。

初めて対面した夜、部屋には灯がなく、冷たい月光が来訪者のすらりと端正なシルエットを浮かび上がらせていた。薄暗がりの中、男の輪郭は刻々として、動作は優雅で柔らかかった。しかし、口を開いた口調は無感情でよそよそしい。

「子を産み終えたら、去れ。分かったな？」

林秀秀の熱く燃えていた胸は一瞬で冷め、紅唇をわずかに開いて「ええ」と答えた。

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霍珩は務めの途中で刺客に遭い、傷を負った。慌てているうちに、ふと一つの小さな屋敷に迷い込み、一人の女性に救われる。

その女性は愛らしく美しく、善良で品があり、物腰は柔らかく、とてもしとやかで心を動かされる女性だった。残念なことに、彼女は誰かの愛人であり、しかも妊娠していた。

その男は彼女に冷たく、彼女を離れ家に数ヶ月も放置し、一度も訪ねて来ることはなく、彼女という存在自体を忘れ去ったかのように冷淡だった。

霍珩は憐憫の情を動かされ、加えて彼女の救命の恩もあって、立ち去る前に尋ねた。「俺について来る気はないか？」

女性はうつむいて腹を撫でながら、首を振った。「あの公子様が、出産の時に私に会いに来てくださると言ってました」

霍珩は冷笑した。筋金入りの誇り高き名門の公子は、生まれて初めて一人の女性のために腰を低くしたというのに、拒絶されたのだ。去る日、彼は振り返りもせず、確かな足取りで去って行った。

しかし屋敷に戻ってからの日夜、女性の面影が骨髄に刻まれるように夢に現れては、彼にまとわりつき、煩わしい。

霍珩はようやく認めた。自分は彼女を忘れられないのだと。

彼が人を探しに戻った時、小さな屋敷はひっそりと閑散として、とっくに人影はなく、あの女性は音信不通で、完全に彼の世界から消え去っていた。

彼は狂ったように彼女を探したが、天は人に従わず、叶わぬことだった。

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定国公家の長子は並外れて美しく、気高く優雅で、唯一の汚点といえば、素性の知れない子が一人いることだった。

小公子は愛らしく綺麗で、ただ一日中「お母さんに会いたい」と騒ぎ立てる。霍老夫人は曾孫の悲しむ姿に耐えきれず、計らってその女性を数日間屋敷に招いた。

庭園で、小公子は瞬きしながら言った。「あなた、本当に僕のお母さん？」

「ええ、そうよ」

優しい声が風に乗って男の耳に届く。霍珩はその場に僵直し、全身を震わせた。

彼の抱いてきた悔恨と慕情が、すべて同一の人物に由来していたことを、今、知ったのである。