南鳴書院に、ひとりの少年が現れた。

気品高く、清冷にして華やか――洛朝朝は友として言葉を交わそうとするが、彼は高みから見下ろすばかりで、相手にもされない。

「ふん。別に、友など欲しくない」

ところが彼は、絵も書も見事、棋にも長け、

ついには師が洛朝朝の落書き同然の画と、賀霖佑の作を並べて評したため、笑いの的となる。

「……ますます嫌い」

数日後、賭けが持ち上がる。

もし賀霖佑と友になれたなら、読みきれぬ話本と、一年分の糖葫芦を与える、と。

「造作もないこと」

事実、難しくはなかった。

ただし、手が痺れるまで書に付き合い、眠気に抗って読書をし、夜半まで碁盤を囲む覚悟が要っただけだ。

投げ出そうとするたび、少年は淡々と言う。

「行けばいい。来月の月試に落ちても、百遍写すだけのことだ」

洛朝朝は涙目でうなだれる。

「……私が悪うございました」

――

やがて書院中が知るところとなる。

賀霖佑が肩入れするのは、洛朝朝ただ一人。

課業を見、菓子を携え、没収された話本のために師へ掛け合う。

夜ごと共に机を囲むのも、ただ彼女が年試を越え、共に進むためであった。

しかし、賭けのために近づいたという真実は、ついに露見する。

少年は怒ることもなく、静かに告げた。

「おめでとう、洛――賭けは勝ちだ」

その日を境に、賀霖佑は姿を消す。

謝る機会すら得られぬまま、三年が過ぎた。

かつて書院にて群を抜く美貌を誇った少年は、今や皇太子として馬上にあり、雑踏の中で彼女に一瞥も与えない。

洛朝朝は胸を痛めつつも、どこか安堵し、心中で呟く。

「……この謝罪は、来世まで取っておこう」

三日後、太子妃選定の宴に招かれた洛朝朝は、陰謀により湖へと突き落とされる。

息も絶え絶えに目を開けた先にいたのは、忘れ得ぬその人であった。

彼女は彼の頬をつねり、問う。

「……私は、もう死んだの？」

星のような瞳を細め、少年は静かに言う。

「その手を斬るか、太子妃となるか――選べ」