古今中外歷史上，多有父子並稱、兄弟齊名的人物。魯迅（周樹人）和周作人兄弟正是這樣的人物。他們在多個領域做出了開創性的貢獻，取得了至高的成就。他們早年兄弟情深，中年兄弟失和，晚年聲望境遇天地懸殊，生前身後遭遇大相徑庭。
本書起於周氏兄弟童年，迄於他們失和的1923年，正是他們的前半生。以兄弟二人的相互關係及彼此影響為主線，涉及家庭、成長、學習、閱讀、成名、著述、生活、交遊等，從不同維度展示了他們的成長經歷及心路歷程，探索他們為何是這樣的模樣而不是那樣的模樣。周氏兄弟的相同點或不同點，既是同胞兄弟的相同或不同，更在有意無意間總是成為時代風潮的風向標。
蘇軾有句詩抒發與蘇轍的兄弟情深：「與君世世為兄弟，更結人間未了因。」若映照在周氏兄弟身上，卻正是「與君半世為兄弟」，令人唏噓。