Basé sur l'étude de neuf organisations, le présent ouvrage s'intéresse au comportement et au fonctionnement des organisations internationales humanitaires. Il met en lumière les tensions bureaucratiques internes avec, d'une part, l'utilité fonctionnaliste des organisations humanitaires qui leur procure un rôle d'intérêt public de prestation de services sociaux et de redistribution de la richesse et d'autre part, des considérations d'ordres stratégique et managérial. Leur indépendance par rapport aux autorités et politiques publiques est mise en doute et l'impossibilité d'harmoniser leur mission avec leur modèle de gestion est pointée du doigt. Cet ouvrage s'inscrit dans le débat sur les processus décisionnels des organisations humanitaires déchirées entre « ce qu'elles doivent faire » et « ce qu'elles espèrent faire » pour réaliser leur mission, renforcer les organisations locales, protéger les civils, et assurer leur survie.