Le président de Brosses, parlementaire impliqué dans les controverses politiques du milieu du règne de Louis XV, auteur des célèbres Lettres familières sur l’Italie, est aussi un savant intéressé par un grand nombre de sujets – de l’histoire romaine à l’origine des langues, en passant par la découverte du monde Austral. En 1739, au retour de son grand voyage en Italie, il entame une correspondance avec un autre érudit, un noble florentin rencontré au cours de son séjour, l’abbé marquis Antonio Niccolini. Leurs échanges épistolaires, qui dureront trente ans, reflètent leurs intérêts communs, et leur curiosité pour les nouveautés littéraires, historiques et scientifiques.

John Rogister et Mireille Gille nous donnent ici à lire une correspondance passionnante, composée de quarante-huit lettres en grande partie inédites, qui révèlent la pensée de deux hommes de haute culture, parmi les meilleurs représentants de la République des lettres. Cette correspondance, comme le montre l’essai de John Rogister qui la précède, présente un intérêt à la fois littéraire et historique. En plus d’apporter des éclaircissements sur la genèse des Lettres familières sur l’Italie, elle nous permet de nuancer l’opposition entre philosophes et anti-philosophes. Du côté historique, les deux hommes s’expriment librement sur les événements marquants de l’époque et sur les mobiles de la politique intérieure et étrangère des Etats européens. Enfin, cette correspondance est surtout une longue conversation épistolaire entre deux amis, à la fois témoins et acteurs du développement intellectuel des élites européennes du XVIIIe siècle.