Nelson Mandela est né au Transkei (Afrique du Sud) le 18 juillet 1918. Après avoir rejoint le Congrès national africain (ANC) en 1944, il oeuvra de nombreuses années dans la résistance contre la politique d'apartheid du parti nationaliste alors au pouvoir, jusqu'à son arrestation en août 1962. Mandela fut incarcéré pendant plus de vingt-six années, durant lesquelles sa réputation en tant qu'incarnation de la résistance a crû avec régularité auprès du mouvement anti-apartheid. Libéré en 1990, il se vit attribuer le prix Nobel de la paix en 1993 et fut investi en tant que premier Président démocratiquement élu d'Afrique du Sud en 1994. Il est l'auteur du célèbre ouvrage Un long chemin vers la liberté (Fayard, 1995), traduit dans le monde entier. Il est mort le 5 décembre 2013, à l'âge de 95 ans.

Mandla Langa est né en 1950 à Durban (Afrique du Sud). Après avoir été arrêté en 1976, il s'exila et vécut au Botswana, au Mozambique et en Angola, où il suivit un entraînement militaire avec l'Umkhonto weSizwe (le bras armé du Congrès national africain), ainsi qu'en Hongrie, en Zambie et au Royaume-Uni, où il était le délégué culturel de l'ANC. Écrivain, journaliste, il fut le premier Sud-Africain à recevoir la bourse d'écriture du Arts Council of Great Britain ; il fut également éditorialiste pour le Sunday Independent et le New Nation. En 2007, il reçut la médaille d'argent de l'ordre d'Ikhamanga pour sa contribution journalistique et littéraire à l'avènement de la démocratie en Afrique du Sud. Il est également l'auteur de plusieurs romans.

Graça Machel est née dans la province de Gaza (Mozambique) en 1945. Elle fut membre du Front de libération du Mozambique (FRELIMO) qui lutta jusqu'à obtenir l'indépendance par rapport au Portugal en 1975. Professeur, militante des droits de l'homme, défenseur des droits des femmes et des enfants sur la scène internationale, elle fut l'épouse de Samora Machel, le premier Président du Mozambique, de 1975 à son décès en 1986. Elle épousa Nelson Mandela le jour de son 80e anniversaire, en juin 1998. Parmi de nombreuses distinctions pour son travail humanitaire, elle reçut la médaille Nansen des Nations unies en 1995, et fut élevée en 2007 au rang de Dame commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique.