La critique de Jacques Rivière porte aussi bien sur des peintres que sur des musiciens ou des écrivains. Maintes fois il quittera l'actualité pour se consacrer à une réflexion d'ordre général comme "la crise du concept de littérature" ou les articles et les conférences consacrés à l'étude approfondie d'un auteur, tel Proust ou Rimbaud.