Robert Elliott Burns (1892-1955) est né à Palisade, New Jersey. Il s'est enrôlé au début de la Première Guerre mondiale. De retour au pays, il souffre d'un syndrome post-traumatique et part sur les routes, à l'aventure.
Son récit autobiographique couvre les années 1919 à 1931. À la suite du succès du livre et du film (réalisé par Mervyn LeRoy avec Paul Muni, qui s'illustre la même année dans la première version de Scarface) dont il écrira le scénario, nommé aux Oscars en 1933, il est de nouveau arrêté mais le gouverneur du New Jersey refusera son extradition vers la Géorgie. Sa sentence est finalement commuée en 1945.
Par la suite, Robert Burns tiendra un magasin de jouets, sera conseiller fiscal et activiste dans les affaires de vétérans. Son histoire a aussi inspiré un film de télévision, The Man Who Broke 1000 Chains, réalisé par Daniel Mann en 1987, avec Val Kilmer dans son rôle.