Wolfgang Paalen, peintre, écrivain et philosophe d'origine viennoise (1905-1959) est, dans les années trente, une figure majeure du surréalisme.
Il est, à la demande d'André Breton, l'un des co-organisateurs de l'exposition internationale du surréalisme qui s'ouvre à Paris en 1938. En mai 1939, alors que grandit la menace nazie, Paalen quitte l'Europe pour les États-Unis avec son épouse Alice Rahon.
Il s'installe ensuite au Mexique et édite, de 1942 à 1944, DYN, une des revues importantes de cette époque, dans laquelle il publie, entre autres, son célèbre « Farewell to Surrealism » qui acte une rupture - provisoire - avec Breton et « Totem art » qui est aujourd'hui considéré, avec ses œuvres de l'époque, comme l'acte de naissance de l'Action Painting (Jackson Pollock, Willem de Kooning...).
En 1959, il choisit de se donner la mort dans son pays d'adoption, le Mexique, laissant dans ses archives de nombreux inédits : poèmes, nouvelles, pièces de théâtre et documents divers, dont L'axolotl. Ses objets surréalistes et ses peintures, qui mêlent inconscient, science et magie, sont aujourd'hui exposés dans les plus grands musées du monde.