Nesta novela de Machado de Assis, o leitor conhecerá a história de Simão Bacamarte, médico renomado que decide regressar à pacata vila de Itaguaí onde funda um hospital destinado a asilar e tratar os doentes mentais da região. No entanto, seu zelo profissional e sua obsessão clínica pelo tema da loucura o levarão a uma verdadeira cruzada, agitando a vida e os costumes de todos os habitantes de Itaguaí.