Elena Kostioutchenko est née à laroslavl, en Russie, en 1987, dans une famille pauvre. Elle commence à travailler à l'âge de 9 ans, en faisant des ménages. À 14 ans, elle découvre le travail d'Anna Politkovskaïa sur la Tchétchénie et devient journaliste. Pendant dix-sept ans, elle écrit des reportages pour Novaïa Gazeta, le principal journal indépendant du pays. En 2011, elle fait son coming out dans un post qui fait scandale en Russie, « Pourquoi je vais à la Gay pride ». Au printemps 2022, après plusieurs reportages réalisés en Ukraine, Novaïa Gazeta est interdit, et Kostioutchenko renonce à rentrer en Russie. En automne 2022, elle réchappe à une tentative d'empoisonnement en Allemagne. Elle est lauréate du Prix européen de la presse et de nombreux autres prix.