Este es el primero de una serie de libros de aventuras cuyo personaje principal es el pirata Sandokán. Las aventuras de Sandokán tienen lugar en el Sudeste de Asia (principalmente en Borneo, Malasia y la India) a mediados del siglo XIX. Sandokán es un príncipe de Borneo que ha jurado vengarse de los británicos, quienes lo desposeyeron de su trono y asesinaron a su familia. Por ello se dedica a la piratería, con el sobrenombre de Tigre de Malasia, para lo que cuenta con la fidelidad incondicional de una tripulación compuesta tanto de malayos como de dayakos de Borneo. Los principales compañeros de Sandokán son el portugués Yáñez, el bengalí Tremal-Naik, el mahrato Kammammuri, Sanbigliong y Ada Corishant. La base de operaciones de los Tigres de la Malasia era la isla de Mompracem.