Né à Francfort-sur-l'Oder, dans une famille de l'aristocratie prussienne, Kleist se destine par tradition au métier des armes. Mais il abandonne vite la carrière militaire et sa discipline stérile pour se consacrer aux études. Profondément troublé par la lecture de Kant d'où il tire la conclusion qu'aucune vérité durable et universelle n'est accessible, il commence une vie d'errance qui le mène en Suisse, en Italie et en France. Après l'écrasement de la Prusse par un Napoléon qu'il honnit, il est arrêté comme espion et transféré au fort de Joux, près de Besançon. Libéré après la paix de Tilsit en juillet 1807, il s'installe à Dresde puis à Berlin, où il écrit ses plus grandes pièces et fonde le premier quotidien européen, les Berliner Abendblätter. Il se heurte vite à la censure prussienne, qui veut ménager l'envahisseur français, mais aussi à la jalousie des petits maîtres à penser de l'époque.

Désespéré, croyant avoir échoué sur tous les plans, sentimental, littéraire et journalistique, il se suicide au bord du Wannsee, à Berlin, le 21 novembre 1811, avec Henriette Vogel qu'il a connue un an auparavant. Il avait trente-quatre ans. De Kleist, Le Promeneur a déjà publié Petits écrits (Œuvres complètes, tome I), Récits (Œuvres complètes, tome II), Théâtre I (Œuvres complètes, tome III), ainsi que la Correspondance (Œuvres complètes, tome V).