Élevée par sa tante qui tient un petit commerce dans le fond d'un passage triste et vieillot, Thérèse est promise depuis toujours à son cousin Camille Raquin. Chétif et de faible santé, Camille, dès le soir de ses noces, déçoit Thérèse, belle créature, qui, sans se l'avouer attend désespérément l'amour.