Les récits des aventures de grands voyageurs de la seconde moitié du XIXe siècle se voient réappropriés par un biographe qui, tout en faisant revivre Mary Kingsley en Afrique de l'Ouest, John MacGregor sur le canal de Suez ou John Dundas Cochrane, s'amuse à laisser planer des doutes sur l'absolue véracité de ces aventures.